테이큰 바이 더 바이커스
제2장
릴리아나
숲은 차갑고 우울했다.
내가 십대였을 때 아버지와 함께 사냥하러 왔던 그때와는 전혀 달랐다. 지금은 나무와 잎들이 마치 원로들처럼 나를 심판하는 눈으로 내려다보는 듯한 섬뜩한 모습이었다.
모든 일이 너무 빨리 일어났다. 내가 이제 무리 없이, 그저 불쌍한 떠돌이가 되었다는 것을 아직도 믿을 수 없었다.
나는 완벽하게 누명을 썼다. 변명할 여지도 없었다.
토니가 나에게 이럴 수 있다니?
그는 항상 나를 싫어했다. 사실 아버지가 병에 걸린 이후로 그의 나에 대한 행동은 단지 심술궂고 비인간적이었다. 나는 그가 단지 화가 나서 나를 유일한 출구로 삼은 것뿐이라고 생각했지만, 그가 이렇게까지 할 줄은 몰랐다.
나를 누명 씌우다니? 그것은 악랄했다.
무리 집에서 멀어질수록 점점 더 경계심이 생겼다. 나는 아무것도 없었다. 물자도, 방향도 없었다. 배신의 무거운 감정과 상실의 생생한 고통만 있었다. 아버지의 얼굴이 내 숨결마다 떠올랐다.
갈아입을 옷조차 없었다. 나는 사실상 쫓겨나서 숲의 악마들에게 먹히게 되었다.
내가 아는 유일한 모텔은 여기서 약 8마일 떨어진 곳에 있었고, 그들에게 이미 나를 들이지 말라는 말이 전해졌을 것이라고 확신했다.
그곳은 무리 집이 소유한 호텔이었다.
나는 갈 곳이 없었다. 나는 혼자였다.
그리고 그 사실이 나를 뼛속까지 흔들었다.
발이 욱신거렸고, 부츠의 밑창은 진흙으로 덮여 있었다. 황혼이 세상을 구리색과 그림자로 물들였고, 뼛속까지 퍼지는 무감각함에 거의 감사했다. 그것이 나를 비명을 지르지 않도록 했다.
갑작스러운 엔진 소리에 놀라 앞으로 바라보았다.
처음에는 내가 환각을 보는 줄 알았다. 결국 몇 시간 동안 걸었으니까. 하지만 곧 그들을 보았다. 안개 속에서 악몽처럼 나타나는 여섯 명의 바이커들이었다. 검은 가죽, 붉게 빛나는 바이저가 달린 헬멧, 그리고 내가 즉시 알아본 문양.
레이버저스.
남부 지방에서 가장 두려운 무리의 암살자, 현상금 사냥꾼, 그리고 무자비한 처형자들.
그들이 오는 것을 볼 수 있다면 이미 죽은 거나 다름없다는 소문이 있었다. 그들은 엘리트들, 알파들, 그리고 감마들에 의해 고용되었다. 누군가를 없애고 싶다면, 전쟁 중인 무리들이 그들을 고용해 싸우게 했다.
그들이 가까워질수록 등골이 오싹해졌다. 잠깐 동안 그들이 나를 위해 온 것인지 궁금했지만, 그것은 말이 되지 않았다. 나는 이미 추방되었다. 토니는 원하는 것을 얻었지만, 그들이 헬멧을 벗는 것을 보았을 때 나는 달리기 시작했다. 가슴이 두근거리며 숲 속으로 달려갔다.
가지들이 내 피부를 찢고, 나무 줄기가 갈색의 흐릿한 선이 되었다.
그들이 나를 위해 온 것이 아니길 바랐다.
말이 되지 않았다. 하지만 타이어가 숲을 밀어내는 트랙터처럼 내 뒤에서 미끄러지는 소리를 들었을 때, 나는 위험에 처해 있다는 것을 알았다.
불행히도, 나는 멀리 달리지 못하고 가지에 걸려 넘어졌다.
당황한 나는 일어나려고 애썼다.
뒤를 돌아보니 세 대의 바이크가 죽음의 사자처럼 나를 향해 달려오고 있었다.
재빨리 일어나 다시 달리기 시작했지만, 앞에 총을 겨누고 있는 바이크 남자를 보고 멈췄다.
내 위장이 내려앉고, 담즙이 목구멍으로 올라왔다. 나는 헐떡였다. 이게 내가 죽는 방법인가?
“제발, 이러지 마세요!” 나는 애원했지만, 그는 그저 미소를 짓고 방아쇠를 당겼다.
나는 바닥에 쓰러져 의식을 잃었다.
물 한 양동이에 의해 깨어나 보니 낯선 어두운 방, 아니, 창고에 있었다. 물의 갑작스러운 튀김에 폐가 자극되어 기침을 했다.
“살아있다,” 기침이 가라앉자마자 나는 불쑥 말했다.
“오래가지 않을 거야,” 한 남자가 말했다.
내 눈앞에 무겁게 개조된 부스들이 보였고, 천천히 위로 시선을 옮기자 거친 외모의 남자가 나타났다. 나를 쏜 남자였다.
어둠 속에서 눈을 깜빡이며, 머리의 고통이 심장 박동과 맞물려 빠르게 뛰었다. 내 손은 뒤로 묶여 있었고, 손목은 사용된 로프나 체인 때문에 까져 있었다. 등이 아팠다. 다리는 힘이 없었다. 공기는 휘발유, 금속, 피 냄새가 났다.
"어떻게..." 내 목소리는 갈라졌다, "왜 내가 아직 살아 있지?”
그 남자는 내 앞에 쪼그려 앉았다. 그의 얼굴은 흉터와 그림자로 멍들어 있었고, 거리에서 마주치면 피하고 싶은 그런 남자였다. 그는 '약탈자들'의 상징이 새겨진 가죽 조끼를 입고 있었고, 늑대의 두개골을 뚫고 나오는 발톱이 그려져 있었다. 그가 웃을 때, 그것은 친절하지 않았다.
“오, 자기야. 그건 마취총이었어. 우리를 고용한 사람은 네가 다시 태어나는 것을 막기 위해 특별한 방법으로 너를 처형하기를 원했어.”
내 눈이 커졌다.
“누가 보냈어?” 나는 침을 삼켰다.
“쉿,” 그가 딱 잘라 말했다.
“죽은 자는 산 자의 일에 관여할 필요가 없어.” 그의 목소리는 내 척추를 오싹하게 만들었다.
“토니였어?” 내가 질문을 던지면서도, 그것이 사실일 수 없다는 것을 알았다. 토니는 나를 싫어했지만, 나를 죽이고 싶어하지는 않았다.
“조용히 하라고 했잖아,” 그는 문 앞에 서 있는 또 다른 키 크고 위협적인 남자에게 말했다.
내 심장은 가슴 속에서 터질 듯이 뛰기 시작했다.
토니? 내 형? 내가 저지르지 않은 죄로 나를 추방한 것도 모자라서?
“제발, 그러지 마세요. 나는 아무 잘못도 하지 않았어요, 제발,” 나는 애원했다.
“그만!” 그가 소리치고는 칼처럼 생긴 무언가를 집어 들었다.
나는 즉시 몸을 굳혔다.
그 칼을 본 적이 있었다. 그것은 흑마법 사용자들을 죽여 그들이 다시 돌아오지 못하게 하는 데 사용되는 것이었다. 그들의 영혼을 가두는 것이었다. 나는 그것이 신화라고 생각했다.
거대한 남자는 나에게 다가와 빛나는 칼을 들어 올려 찌르려 했다.
나는 눈을 감고 울며 그만두라고 애원했다.
“안녕,” 그가 말하며 칼을 내리쳤다.
나는 무기가 내 목을 자를 것을 기다렸지만, 아무 일도 일어나지 않았다.
대신, 깊고 거친 그러나 명령적인 목소리가 외치는 소리가 들렸다:
“기다려!”
나는 눈을 떠서 나를 참수하려던 칼이 다른 칼에 막혀 있는 것을 보았다.
나는 공격을 막은 남자를 올려다보았고, 심장이 멎었다.
내 앞에 서 있는 남자는 신화에서 뽑아낸 유령처럼 서 있었다. 그는 긴 검은 코트를 입고 있었고, 그 코트는 뒤로 날개처럼 펄럭였다. 그의 존재는 고요함을 명령했고, 모든 사람을 얼어붙게 만들었다.
그의 턱은 날카로웠고, 수염이 자라나 그의 얼굴을 더욱 완벽하게 만들었다.
어두운 갈색 머리카락은 땀이나 비에 젖어 그의 얼굴을 감싸고 있었다. 그러나 그의 눈이 내 숨을 앗아갔다.
폭풍 회색 눈은 약하게 빛나고 있었고, 마치 폭풍 구름이 터지기 직전 같았다.
그의 피부는 햇볕에 그을린 듯, 브론즈 빛이 돌았고, 매끈했으며, 한쪽 눈썹을 가로지르는 희미한 흉터만이 그의 위험한 얼굴에 추가되었다. 그의 가슴은 어두운 셔츠 아래서 근육이 드러났고, 칼을 잡은 손은 너무나도 자연스럽고 단단했다. 그는 뭔가 건강하지 않은 느낌을 주었다. 너무 많은 죽음을 보고, 너무 많은 전투를 치른 것처럼 거칠었다.
시간이 멈췄다.
내 안의 늑대가 일주일 만에 처음으로 격렬하게 요동쳤다. 아버지가 죽은 후 처음이었다.
그는 그의 관심을 끌기 위해 으르렁거리고 울부짖었지만, 나는 그가 너무 두려워서 그 소리를 들을 수 없었다.
그는 나를 바라보았다, 그의 눈에는 약간의 인식이 있었다.
“알파, 무슨 일이죠?” 나를 죽이려던 남자가 물었다.
그러나 그는 신경 쓰지 않았다.
그는 그의 부하를 응시했다.
“그녀를 건드리지 마라.”
“하지만 그녀는 우리의 목표입니다.”
“내가 말했다. 건드리지 마라.”
